В 1931 г. была организована добыча горючего сланца в Саратовской области на Савельевском месторождении горючих сланцев, расположенном на правом берегу р. Сакмы (левого притока р. Большой Иргиз) в 35 км от г. Пугачева. С начала разработки горючего сланца директор Пугачевского музея краеведения Константин Иванович Журавлев организовал палеонтологический мониторинг на этом месторождении [1]. Эти отложения были очень богаты остатками ископаемой фауны мезозойской эры юрского периода. Поверхности наслоения горючих сланцев буквально были усеяны отпечатками аммонитов, брахиопод и двустворчатых моллюсков.
К.И. Журавлев в Савельевском руднике нашел два скелета ихтиозавра: один из них находится в экспозиции нашего музея, а второй он передал в Саратов. В начале марта 1933 г. впервые в СССР в Савельевском руднике в шахте № 1 был найден скелет плиозавра. Эти ящеры также произошли от пермских наземных ящериц, постепенно приспособившись к жизни в воде. Юрские плезиозавры были более неуклюжими, чем ихтиозавры и сохранили в своем строении больше признаков ящеров, почему и произошло их название «плезиозавр» — по-русски значит близкий к ящерам.
Приспособляясь к жизни в воде, плезиозавры приобрели «обтекаемую» форму тела и веслообразное устройство конечностей. Передние и задние конечности у них почти одинаковых размеров и значительно длиннее, чем у ихтиозавров, но по своему устройству сильно отличаются от ихтиозавровых плавников. Бедряные и плечевые кости у них длинные, лопатообразные, кости голени и предплечья укорочены, но кисти плавников в своем устройстве сохранили от наземных ящериц пять длинных, тонких, ясно отдаленных друг от друга пальцев. У плезиозавров не было такого мощного хвостового плавника, как у рыбоящеров, но конечности плезиозавра (ласты) получили более сильное развитие. Нужно думать, что плезиозавры превосходно плавали по морю, рассекая воду своими ластами, как веслами. Может быть, они не могли плавать и нырять так быстро, как ихтиозавры, но они были, несомненно, очень сильными соперниками рыбоящеров.
Константин Иванович впервые в Советском Союзе монтировал в нашем музее собранные остатки скелета плиозавра. В научном архиве музея сохранился лист бумаги с записями К.И. Журавлева, о том, как он собирал этот экспонат, сохранились также его научные труды, рукописи и статьи, напечатанные в Центральных научных журналах СССР. Собранные кости оказались ожелезненными. Большая часть их пропитана бурым железняком, в отдельных случаях кости пиритизированы. Местами пирит заполнял трещины костей или их поры. Скульптура костей, а также костная структура, сохранились у большинства костей хорошо. Некоторые кости оказались деформированными.
При препаровке обломков конкреции, в самом переднем из них, кроме деформированной задней части черепа, заключались несколько смещенные в бок шейные позвонки, осевой позвонок и шесть передних шейных позвонков, задний из которых сохранился только частью. В следующей части конкреции содержалось семь задних шейных позвонков, отделявшихся, вероятно, 2-3-мя позвонками от заключавшихся в переднем обломке. Все шейные позвонки лежали в близком к естественному положении и сохранили невральные дуги, не приросшие к центрам. От некоторых шейных ребер сохранились лишь головки.
Третий обломок конкреции содержал 10 передних спинных позвонков с проросшими неврапафизами, сохранившими боковые отростки. Все остистые отростки оказались обломанными на различных высотах от основания. От спинных ребер сохранились лишь головки и только некоторые ребра сохранились полнее, не превышая, впрочем, 30 см длины. На нижней стороне этой части конкреции находился почти полный правый коракоид (вороновидная кость) с небольшим сохранившимся фрагментом левого коракоида, причленённым к правому. Массивная передняя часть правого коракоида сохранила переднюю половину сочлененной площадки. Спереди обломка конкреции сохранился лежавший спереди в одной плоскости с коракоидом тонкий фрагмент лопатки.
В четвертой части конкреции была заключена серия из 8 задних туловищных позвонков. Передний из них оказался вмятым в следующий позвонок. Справа лежали два грудных позвонка, занесенные сюда. Остистые отростки и все левые боковые обломаны. От спинных ребер сохранились лишь головки. Слева кусок конкреции ограничивал обломок плоского щита левого pubis, поставленный почти перпендикулярно к щиту правого, одевавшего конкрецию снизу. На передней части этого щита и спереди от него сохранились обломки брюшных ребер. Наружный край pubis был обломан.
Таким образом, скелет был собран далеко неполным. Он смонтирован Константином Ивановичем Журавлевым односторонним, а именно, правой, лучше сохранившейся стороной. Длина скелета достигала 6 метров 40 см. При монтировке его были реставрированы недостающие кости и их части. Это можно увидеть на примере шейных позвонков, найденных во время инвентаризации отдела природы с помощью преподавателя геологического факультета СГУ Сельцера Владимира Борисовича. К.И. Журавлёв отливал из гипса недостающие кости плиозавра.
При определении находки Константин Иванович не смог отнести плиозавра ни к одному из известных в то время юрских Pliosauridae. «Наш плезиозавр имеет много признаков семейства Pliosauridae, но одноголовчатые шейные ребра, казалось бы, говорят о принадлежности его к группе Polucotylidae, представители которой были известны только из меловых отложений (короткошейные и длинноголовые). Однако на передних шейных позвонках плиозавра сохранились еще следы двухголовчатых ребер, плеврапофизиальные фасетки их разделены слабым валиком на две неравные части, подобно шейным позвонкам плиозавра Peloneustes Lyd. Поэтому наш плезиозавр может еще принадлежать семейству Pliosauridae. Сросшиеся со спинными позвонками неврапофизы при неприросших шейных невральных дугах и ребрах – явление, несвойственное ни одному из европейских Pliosauridae — вместе с другими признаками сближают нашего плиозавра с североамериканским плиозавром Megalneusaurus (Мегалнеузавр) – из верхней юры Скалистых гор, но от этого рода наш плиозавр отличается целым рядом признаков» [5]. Вероятно, Константин Иванович установил в Пугачевском музее краеведения новый вид представителя плиозаврид, переходного к меловым длинноголовым плезиозаврам, имевшим одиночные рёберные фасетки на всех шейных позвонках.
Труп плиозавра после его гибели, вероятно, долго плавал по поверхности моря, затем, опустился на дно. В специфических условиях Нижневолжского бассейна, деятельность микроорганизмов привела к образованию из мягких частей трупа горючего вещества, одевшего своей коркой его остатки, причем этого вещества больше отложилось в брюшной области.
Вот такой уникальный экспонат, препарированный и монтированный в Пугачевском музее краеведения К.И. Журавлевым (священником по образованию), находился в экспозиции с 1933 г. по 1941 г. В октябре 1941 г. Константин Иванович получил задание за два дня перенести экспонаты в другое здание (в подвал). Скелет плиозавра с таким трудом, собранный руками К.И. Журавлева надо было за эти дни разобрать и сложить в ящики. Подиум для плиозавра остался в музее, Константин Иванович попросил командование воинской части, занявшей здание музея, сберечь его от повреждения. В 1943 г. здание было возвращено музею, но вновь собрать скелет плиозавра директору музея из-за болезни не удалось, да и подиум для плиозавра оказался разобранным.
